圖5-3　美國與英國的消費物價指數（1800~2012年）

   通貨膨脹趨勢的劇烈變動可以由貨幣本位制的變動來解釋。19世紀與20世紀初，美國、英國與其他工業化國家實行的是金本位制度。如圖5-1所示，在此期間，黃金的價格與商品的價格水平非常接近。這是因為，金本位制度限制了貨幣的供給，由此限制了通貨膨脹。但是，從大蕭條期間到二戰，世界轉為紙幣本位制度。在紙幣本位制度下，貨幣的發行沒有法律限制，因此，通貨膨脹很容易受到政治與經濟的壓力。價格是否穩定，取決于中央銀行為對抗政府的赤字財政及其他源于政府支出與管制的通貨膨脹壓力而對貨幣供給增長率的限制欲望。
   美國及其他發達國家在二戰后經歷的這一慢性通貨膨脹并不意味著金本位制度優于紙幣本位制度。金本位制度被拋棄，是因為它在面臨著經濟危機的不靈活性，尤其是20世紀30年代銀行崩盤這樣的經濟危機。如果得到適當的管制，紙幣本位制度既可以防止困擾金本位制度已久的銀行的擠兌及嚴重的經濟蕭條，又可以將通貨膨脹保持在適度的低水平之上。
   但貨幣政策的效果不佳。20世紀70年代的通貨膨脹之后，黃金價格在1980年1月份飆升至850美元/盎司。當通貨膨脹最終得到控制以后，黃金價格開始下跌，但是，由于2008年金融危機之后的中央銀行信貸泛濫激起了人們對通貨膨脹的恐慌，黃金價格開始重振雄風。截至2012年年底，黃金價格飆升至1675美元/盎司，一條在1802年價值1美元的金條，在2012年年末價值為86.4美元，而價格水平在此期間的增幅只有19.12倍。然而，盡管黃金讓投資者免受通貨膨脹的損害，但它并不能提供更高的收益。不管黃金的保值屬性有多強，從長期的角度來看，這種貴金屬只會拉低投資者所持投資組合的收益率。