什么是股指期貨
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在長期的股票交易實踐中人們發現，完善的股票價格指數基本上能代表整個股票市場所有股票價格變動的趨勢和幅度。如國內的上證指數、中證指數、滬深300指數，國外的道·瓊斯工業指數等，都是股票指數。股票指數作為市場價格變動的指標，反映的是股票市場整體變動情況的價格平均水平，如果把股票價格指數改造成一種可買賣的“貨”，通過買賣股指，便可以把握整個股票市場的價格或趨勢。那么，交易股票指數就有巨大的現實意義了。
在人們的日常生活中，買賣貨物是一種最為常態化的活動。而“貨”通常分為兩種：現貨和期貨。買賣現貨是“一手交錢，一手交貨。”而買賣期貨則憑的是信譽，通過簽訂買賣合同或合約，并且買賣雙方均要繳納一定的“信用”保證金（定金）進行的。這種合約可以中途買賣轉讓。如我們常常購買的“期房”就有點買賣期貨的味道。
股指期貨中的“期”代表的就是未來一段時間或時期，而股指期貨中的“貨”所代表的當然就是交易者所選定用于買賣的股票指數對象。因此，“股指期貨”與“股指現貨”是兩個完全不同的概念。前者是在后者市場基礎上對股票指數未來價格的預期判斷和交易。
以我國股票市場中的滬深300股票指數為例：2008年8月8日上午9:25，滬、深股市集合競價完畢后，我們從股票行情系統中看到滬深300股票指數是2719.40點，這個數字則表示滬深300股票指數目前“現貨”買賣成交“價格”是2719.40點。
如果投資者想知道市場全體交易者現在對北京奧運會后的某個大致時間，如2008年9月份，或更遠點時間，如12月底，甚至2009年的3月份時的市場預期是個什么程度或看法，是看漲還是看平甚至看跌，也就是說他想知道未來某個時候的滬深300股票指數的期貨價格，那么他就會關注同期中國金融期貨交易所期貨行情系統中不同月份到期時的滬深300股指期貨的買賣價格。如他當時看到“12月份到期的滬深300股指期貨”，也就是IF0812的價格此時已經達到4085.0點了，表明市場交易者對12月份時滬深300指數看漲。因為預期價位已經達到了4085.0點，很顯然比股票市場的現貨指數的價位2719.40要看高很多。
假如這位投資者認為從現在到12月份這段期間，這一指數的“價格”還不止漲到4085.0點，會超過4085.0點，也許此時他就會買入一手股指期貨。如果他的判斷正確，指數期貨價格在未來某個時間上漲到了4215.0點，這時，他有兩個選擇，或者是繼續持有那一手期貨等待指數繼續上漲，或者是以當時新的“價格”，也就是4215.0點賣出原有的那一手期貨合約落袋為安，這時他就獲得了4215.0－4085.0＝+130點的收益。
當然，如果他對行情走勢判斷錯誤，買入股指期貨后的一段時間期貨價格下跌到了4015.0點，這時，他也有兩個選擇，或者是繼續持有那一手期貨合約等待指數回升解套，或者是以當時新的“價格”，也就是4015.0點賣出那一手期貨合約止損，這時他就獲得了4015.0－4085.0＝-70點的實際虧損，也就是我們常說的“割肉”。但是，當指數期貨到期時，也就是到了12月份的第三個星期五，這一天是交易所規定的交割日，那他所持有的那一手期貨合約就到期了，變成了“現貨”，不能再繼續持有了，此時凡手上有期貨合約的投資者都必須以承諾的“價格”買入或賣出指數。由交易所根據投資者原先買賣的期貨“價格”與交割時股指的實際“價格”之間的價差，通過現金多退少補，自動劃賬，進行交割程序。比如上例中，12月19日是12月份的第三個星期五，按照中國金融期貨交易所（以下簡稱“中金所”）的規定，這一天是“12月份的滬深300股指期貨”的到期交割日，以股票現貨市場上滬深300指數當天最后兩小時交易的算術平均價作為其交割價（從這一點我們也可以看到股票市場和股指期貨市場之間的關系是多么的密切）。假如這個交割價高于這位投資者原先的買入價4085.0，則他還是賺的，而如果交割價低于4085.0，則投資者就是賠的。這個交割價格是在當天收市后由交易所的電腦計算出來，結果為2066.66點，則當天收市后，該投資者原有的那1手買單就以此點位被自動平倉交割了。很明顯，他虧了2018.34個點（2066.66－4085.0＝-2018.34）。
請注意：12月19日下午3點收市時，股指期貨IF0812的收盤價為2058.4，而此時的滬深300現貨指數收盤價為2052.0。但這兩者都不能作為IF0812期貨的交割價。請讀者思考為什么？
當然，所謂賺或虧“點數”是沒有意義的，必須把“點”折算成有意義的貨幣單位。具體折算成多少，由交易所在交易規則中事先規定。現在中金所的交易規則規定滬深300股指期貨每個“點”代表300元人民幣，那么上述投資者把他賺賠的點數乘以300元，再乘以它買賣的手數就是他賺或賠的總錢數了。在上例中，假如該投資者買入后一直持有到最后交割日交割，則他共虧損：－2018.34點×300元／點×1手＝-60.5502萬元，虧損相當嚴重！
從上例中，我們可以總結出，所謂股指期貨就是一種以股票價格指數為標的物的金融期貨合約。所謂標的物，通俗地講，就是期貨市場要交易的“對象”，它是以合約符號來體現的。例如：IF0812，就是一個股指期貨合約符號，表示標的物是滬深300股票指數，以IF來表示，而且是2008年12月到期交割的期貨合約。這種合約是由交易所制定好了的標準化的合約。在合約到期后，股指期貨通過現金結算差價的方式進行交割。